Un «tonaliste» réactionnaire influencé par le jazz
Il a composé une musique accessible sans pour autant être simpliste, et pendant plus de six décennies, il a enseigné la composition au Royal College of Music. Hommage à Joseph Horovitz, qui aurait fêté ses 100 ans cette année.
Joseph Horovitz voit le jour à Vienne le 26 mai 1926 dans une famille juive de la bourgeoisie intellectuelle viennoise. Il est l'aîné d'une fratrie de trois. A la suite de l'anschluss de mars 1938, la famille Horovitz s'enfuit en Grande-Bretagne. Le compositeur se souviendra avoir quitté sa maison avec à peine plus qu'un sac à dos, faisant semblant de partir pour un séjour au ski.
Après un premier bref séjour à Londres, la famille s'installe à Oxford, où Joseph termine ses études secondaires. En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, il entre à l'université, au New College d'Oxford, où il étudie d'abord les langues modernes et, en parallèle, la musique. Dans le même temps, il travaille pour l'Army Education Corps. Il y enseigne la musique aux militaires et donne des récitals de piano dans les camps de l'armée.
Ses premières missions
Sa passion pour la musique prend le dessus, et le futur compositeur entre au Royal College of Music, où il suit des cours de composition et d'orchestration - notamment avec Gordon Jacob - ainsi que d'accompagnement au piano et de direction d'orchestre. Comme beaucoup de ses contemporains en Europe et outre-Atlantique, il s'installe à Paris pendant un an pour étudier avec Nadia Boulanger. A l'issue de ses études, il obtient le poste de directeur musical du théâtre Bristol Old Vic, où il compose, arrange et dirige de la musique de scène pendant deux saisons. En 1951, il s'installe à Londres, où il dirige des ballets et des concerts au Festival Amphitheatre. En parallèle, il se lance dans ce qui deviendra bientôt une intense activité de chef d'orchestre, tant en Grande-Bretagne qu'à l'étranger. Il dirige alors des orchestres londoniens et travaille pour la BBC.
Un auteur de référence
Dans les années 60 et 70, l'écriture d'œuvres pour orchestres à vents gagne de plus en plus en importance pour Joseph Horovitz, et sa musique entre alors au cœur de la culture britannique des brass bands. Citons-en quelques-unes devenues des références du répertoire: le concerto pour euphonium de 1972, premier de grande envergure destiné à cet instrument, «Ballet for Band» (1983), conçu comme musique pour un ballet imaginaire, ou encore «Theme and Co-Operation» (1994), pièce composée pour célébrer le 150e anniversaire du mouvement coopératif. Bon nombre de ces pièces ont été commandées à l'occasion du concours national de Grande-Bretagne. Mais le répertoire d'Horovitz s'étend à tous les instruments et aux genres les plus divers: le catalogue officiel fait état de douze ballets, neuf concertos, deux opéras en un acte, cinq quatuors à cordes, de nombreuses compositions pour bois et cuivres - dont plusieurs quintettes - et plus de septante réalisations pour le cinéma, la télévision et d'autres productions audiovisuelles.
Une musique pour les auditeurs
Sa musique reste toujours essentiellement tonale, malgré une formation acquise au cours d'années marquées par les courants d'avant-garde et le sérialisme. Joseph Horovitz emprunte une autre voie: dans ses œuvres, il mêle les techniques classiques à des éléments issus du jazz, de la musique populaire et des traditions du cabaret et du music-hall. Son activité théâtrale - qui l'amène à collaborer avec des institutions prestigieuses, telles que les Ballets russes de Paris ou le Festival de Tanglewood aux Etats-Unis - exerce une influence non négligeable sur son écriture: le sens du rythme, le geste musical immédiatement reconnaissable et un goût pour l'humour en deviennent des éléments caractéristiques, même dans ses œuvres purement instrumentales. Il se définira lui-même comme «un tonaliste résolument réactionnaire, influencé par le jazz, presque obstinément». Sa volonté d'écrire une musique qui établisse un lien avec l'auditeur transparaît dans l'une de ses déclarations: «Si les gens trouvent […] trois minutes d'un de mes morceaux qu'ils aimeraient réécouter, alors je suis comblé.»
Un héritage vivant
En 1961, Horovitz revient au Royal College of Music en tant que professeur de composition. Il y restera près de soixante ans et formera une grande partie des nouveaux compositeurs britanniques. Il décède le 9 février 2022, à l'âge de 95 ans. Le Royal College of Music conserve la «Joseph Horovitz Collection and Archive» (qui a aimablement mis à disposition les photos pour cet article), soit environ 50 cartons de documents couvrant plus de 75 ans d'activité du compositeur. Il y a trois ans, la veuve du musicien a également cédé au collège les droits sur toutes les œuvres d'Horovitz, publiées ou inédites: celles-ci contribueront ainsi pendant des décennies au financement de l'institution. Les recettes issues de la vente du Steinway sur lequel Horovitz a composé une grande partie de sa musique ont par ailleurs permis de refinancer le «Joseph Horovitz Prize for Composition for Screen», assurant ainsi sa pérennité pour un siècle.
«Si les gens trouvent […] trois minutes d'une de mes pièces qu'ils aimeraient réécouter, alors je suis comblé.» Joseph Horovitz
